La chapelle des Scrovegni de Giotto à Padoue est une des réalisations les plus magistrales de l’histoire de l’art occidental. Ce cycle de peintures murales réalisées au début du XIVe siècle présente une unité et une cohérence inouies, une gamme de couleurs d’une rare vivacité et des figures dotées d’une grande force expressive.

Tout cela se trouve dans une modeste chapelle vaguement gothique construite sur le terrain de l’ancienne arène romaine de Padoue à la demande d’un riche mécène, Enrico Scrovegni. Aujourd’hui, l’édifice serait passé inaperçu, s’il n’avait pas été greffé d’une structure en verre moderne. Cette boite transparente s’ouvre toutes les 30 minutes aux visiteurs ayant retiré un billet d’entrée. Ces derniers peuvent alors s’installer dans des fauteuils et patienter un quart d’heure dans un espace climatisé, aseptisé et pourvu d’écrans vidéo sous le regard ébahi des promeneurs restés dehors qui se demandent ce qui se passe. Il se passe que toute personne souhaitant visiter la chapelle des Scrovegni doit passer 15 minutes dans ce sas de décontamination afin que la température de son corps s’aligne à celle de l’intérieur de la chapelle pour préserver la conservation des fresques.

Le choc visuel en entrant dans la chapelle est rude, même pour ceux qui ont vu et revu les reproductions des oeuvres de Giotto. On entre dans une chapelle à nef unique entièrement tapissée de peintures dont les couleurs sont en remarquable état de conservation. Les dimensions modestes de l’espace permettent aux spectateurs d’avoir un contact assez intime avec les peintures. Giotto a rempli un programme complexe couvrant les anciens et nouveau testament. Les scènes se déroulent sur les deux parois latérales, presque symétriques (Giotto a du faire un léger décalage pour jongler avec les fenêtres) de la chapelle et sont découpées en tableaux par des cadres en trompe-l’œil. Cette composition suit une logique chronologique, de la vie d’Anne et de Joachim à celle du Christ, dans le sens horizontal et de haut en bas, comme une bande dessinée géante.

Nombreux sont les historiens qui s’accordent à trouver en Giotto l’inventeur de la peinture italienne. Sa peinture se distingue de ce qu’on appelle la ‘maniera graeca’, c’est à dire le style byzantin, ou les figures ont l’air de flotter dans un univers céleste ou baigne une irréelle lumière dorée. Les personnages de Giotto ont quelque chose de naturel, de profondément humain. Regardez les ‘seconds rôles’, comme la fileuse de l’Annonciation à Saint Anne, ou le buveur de vin dans les Noces de Cana. Le peintre a cherché à camper ses scènes dans un environnement terrestre qui puisse, tant que possible, être crédible. Evidement, les architectures semblent trop petites par rapport aux personnages, mais elles jouent leur rôle de décor théâtral, comme la maison d’Anne, dans l’Annonciation citée plus haut, dont la paroi a été retirée, comme dans une maison de poupée, pour qu’on puisse voir ce qui se passe à l’intérieur. Autre geste théâtral dans le même tableau, l’ange qui traverse le mur, certains auraient dit ‘mais vous êtes en pleine science fiction!’. La scène la plus expressive est sans doute le Baiser de Judas (détail ci-dessus), dans laquelle Giotto s’est passé de décor architectural. Une foule de personnages, qui semblent se prolonger dans le ciel par des lances, s’agite autour du couple Christ / Judas. Les deux hommes, de profil, s’affrontent dans un face à face intense. Le Christ, grave mais serein, a le corps enveloppé par la tunique de son fourbe interlocuteur. Giotto ne fait pas que narrer une histoire. Il transmet des émotions.