Ercolano era una città prevalentemente greca, conquistata dai Romani nel 307 a. C.. Herculaneum, a differenza di Pompei - città essenzialmente commerciale - ebbe un carattere assai più signorile, com'è dimostrato dalla raffinatezza dei suoi ambienti e degli oggetti di scavo. Le prime esplorazioni nel sottosuolo furono eseguite nel 1719 dal principe di Elbeuf, e poi riprese fra il 1738 e il 1766, con la scoperta di insigni monumenti e di una preziosa raccolta di papiri. Sorse appunto, in seguito a tali ritrovamenti, la Real Accademia Ercolanense, che dal 1755 al 1792 illustrò il ricco materiale che veniva a luce. Altri scavi fruttuosi furono quelli diretti da Giuseppe Fiorelli (1869-75) e altri infine, con rigoroso metodo scientifico, si sono iniziati nel 1927 e sono ancora in corso.
Discesi negli scavi, si visiterà prima di tutto il Teatro, costruzione augustea, di cui si conosce l'autore, l'architetto Numizio. Nella zona dei cosiddetti Scavi nuovi si ponga mente sopratutto all'edificio delle Terme, alla Casa del Genio e, di fronte a questa, alla Casa dello scheletro. Più avanti la Casa di Argo, la più bella, che aveva un secondo piano, ora crollato, e che è preceduto da un piccolo portico e circondata da un giardino. Insigne, fra le ville ercolanesi, la Villa dei Pisoni, in cui si trovò il tesoro dei papiri, nonché gran parte delle sculture che ora sono l'orgoglio del Museo Archeologico Nazionale di Napoli.